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Le buste en marbre de Jules César découvert dans le Rhône en Arles est en très bon état, a annoncé le directeur de la société chargée de l'expertiser, mercredi lors d'une conférence de presse à Arles où la découverte a été présentée.
"Le buste va très, très bien. Il est très peu abîmé par le fleuve", a déclaré Jean-Bernard Memet, directeur d'a-corros, société arlésienne spécialisée en diagnostic et expertise du patrimoine métallique, terrestre ou sous-marin.
Toutefois, la surface du buste, au nez cassé, qui représente l'empereur avec une calvitie et les traits vieillis, présente de petites fissures, antérieures à la découverte. "On est en train de surveiller que ces fissures sont désormais stables", a précisé M. Memet. Selon ce docteur en corrosion marine, les fissures sont dues à la présence de goujons en fer à l'arrière de la tête, qui se sont corrodés.
Au total, une centaine d'objets ont été sortis de la vase lors de la campagne de fouilles menée d'août à octobre 2007 sur la rive droite du fleuve, près de l'actuel quartier de Trinquetaille: notamment un chapiteau corinthien en marbre, des colonnes, des statues dont un Neptune sculpté du IIIe siècle après JC et un captif en bronze.
Tous ces objets vont être radiographiés, scannés, des prélèvements de matière vont être effectués pour déterminer "comment ils ont été fabriqué, par qui, où, quand et comment", a expliqué M. Memet. Les opérations seront menées avec l'aide du Commissariat à l'énergie atomique de Cadarache et du laboratoire de conservation, restauration et recherche du Var.
Après étude et traitement, ils seront exposés au Musée départemental d'Arles mais pas avant l'automne 2009, a expliqué le directeur du Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (Drassm), Michel L'Hour.
Le buste de Jules César, fondateur d'Arles en 46 avant JC, a été réalisé de son vivant.
"C'est le seul buste connu du vivant de César, sauf le masque de Turin réalisé juste avant ou juste après sa mort, et c'est le plus ancien", avait déclaré la semaine dernière à l'AFP Luc Long, conservateur en chef du patrimoine du Drassm, qui dépend du ministère de la Culture et a son siège à Marseille.
Le buste a probablement été jeté dans le fleuve après l'assassinat de César, durant la période trouble avant que son fils adoptif Octave devienne le premier empereur romain. Il date vraisemblablement d'entre 49 et 46 av. JC, au moment où César fonde la colonie romaine d'Arles pour remercier la cité celto-ligure, implantée là, de l'avoir aidé à faire tomber Marseille en construisant douze galères de guerre dans ses chantiers navals.
